***
Едва щелкнул замок, Бетман картинно рухнул на кровать:

– Я тебе поражаюсь. Неужели трудно вести переговоры так, чтобы они не оканчивались немотивированной угрозой расстрела?
– В острых позициях, – менторским тоном произнес доберман, – иногда нужно идти на осложнения.
– Доиграешься, гроссмейстер. Что, Абиссалия ничему не научила?
– Вот не надо про Абиссалию [15], – окрысился Фукс. – Еще неизвестно, чему бы она тебя научила. Кто-то, помнится, заикался про Крест в серебре? Вот и прояви личную смелость. Чтоб соответствовать.

Авиатор поерзал, вытащил из-под себя забытую на покрывале запонку и снова принял театральную позу:

– С твоими методами Крест мне не светит даже посмертно. Ты хоть представляешь, что будет, когда о нашем самоуправстве узнают в ОКФ?
– Утрутся. Чего ты нервный такой? Учти, мы пока ни одного приказа не нарушили – в отличие, например, от того же Вютендваля. Спрашивается, кого тогда привлекать за самоуправство? – Райнер запустил в напарника розовой папкой. – Хорош ныть, неблагодарная тварь, и займись делом. А я кофе сварю.
– Где ты его сваришь? – страдальчески вопросила неблагодарная тварь, прижимая папку к груди. – Нас заперли, забыл?
– На спиртовке, – гордо заявил гауптман, высыпая на стол что-то вроде сборной модели марсианского треножника. – На что вы, летуны, годитесь без пехоты?

***
Собранное штабом Легиона досье было в меру увлекательным, но мало что проясняло по сути. Итак, примерно семь недель назад пилоты начали докладывать о встречах с «Маньяками», несущими спартаковские опознавательные знаки. До того эти самолеты над Сангрией не встречались, хотя Тембрия поставляла туда оружие с самого начала мятежа. Эти огромные бипланы, по общему мнению, совершенно не годились для местного театра; как ни странно, именно поэтому их поведение вначале никому не показалось подозрительным. «Маньяки» небольшими группами, обычно шестерками, барражировали вдоль линии фронта, никогда ее не пересекая и старательно избегая боев. Повстречав фалангистскую эскадрилью, они осторожно сближались с ней на полтора-два километра, но при малейшей угрозе немедленно отворачивали. В итоге решено было считать, что тембрийские пилоты просто тренируются в боевой (или приближенной к ней) обстановке. А они действительно тренировались…

Двадцатого августа первый и второй штаффели бомбардировочной эскадры Легиона направлялись к железнодорожному мосту через Тибо. На полпути к цели показалась шестерка «Маньяков», подошла на свою обычную дистанцию… Потом под крыльями бипланов вспыхнуло пламя, и к бомберам потянулись трассы белого дыма. Девять сбитых.

Нельзя сказать, что зверманцы не пытались бороться. Но даже самые вычурные построения и маневры не спасали от нового оружия, а бортстрелки не имели шансов «завалить» столь мелкую и быструю мишень. Первая же контратака привела к тому, что истребители сами стали жертвой ракетного залпа; сделанное таким образом открытие, что изделия могут поражать цель даже на встречных курсах, повергло легионеров в глубокое уныние. Но у них еще оставался последний резерв – зверманское мастерство планировать операции…

Второго сентября между Инфлюэнцей и Контагией пять «Маньяков» перехватили большую группу штурмовиков из состава III/KG [16]. Но прежде чем тембрийцы вышли на дальность пуска, на них со стороны солнца спикировала четверка тяжелых истребителей Легиона. В единственной стремительной атаке они сбили три и, предположительно, повредили еще один самолет. Противник не остался в долгу и отправил вслед выходящим из пике «церштёрерам» [17] три изделия, даже в этих невероятных условиях добившись двух прямых попаданий.

По неизвестной причине обе ракеты не взорвались. Первая снесла половину левого киля на машине командира звена и кувырком устремилась к земле. Вторая упорно шла за командирским ведомым, пока стрелок-радист остервенело палил по ней из турельного пулемета. В конце концов она врезалась прямо в фюзеляж, в двух метрах за кабиной, чудом не задев тяги управления. Тут у стрелка окончательно сдали нервы, и он шарахнул очередью в упор; крупнокалиберные пули вдребезги разнесли еще работавший двигатель ракеты, чем, вероятно, уберегли самолет от пожара или чего похуже. Останки вундерваффе [18], засевшие в силовом наборе, благополучно долетели до Вельи. Тут их со всеми предосторожностями извлекли, в процессе до того раскурочив бедный истребитель, что его пришлось списать.

***

---

[15] Страна к югу от Аридии, дважды становившаяся жертвой апулийской агрессии. И какого лешего там забыл зверманский офицер?

[16] т.е. третья группа бомбардировочной эскадры

[17] Zerstoerer (надм. «разрушитель» / нем. «эсминец») – принятое в Люфтваффе обозначение тяжелых двухмоторных истребителей. Напр., Messerschmitt Bf-110. Ну, или P-38 Lightning, если угодно.

[18] Wunderwaffe (нем.) – чудо-оружие. Исторически сугубо немецкий мем.